美国《大西洋月刊》7月29日文章，原题：骗子盯上了大学生 2019年3月，美国教育部反欺诈调查组来到休斯敦一所职业学院进行例行检查。然而他们想约谈的几名学生却不见踪影。当调查员结束沮丧的一天准备返回停车场时，两名失踪学生突然出现，他们希望在校方听不见的地方交谈。这次谈话揭穿了一场持续多年、窃取美国纳税人钱财的骗局。然而，类似调查如今很难再开展。新任教育部长琳达·麦克马洪今年裁撤了超80%的反欺诈团队。
骗局并非个案
这所名为“职业培训学院”的机构从当地非营利组织招募流浪汉，其中多数从高中辍学，有些人甚至是半文盲且有犯罪吸毒史。校方承诺：只要他们注册入学，联邦助学金将支付学费书本费。实际上，学校用未经认证的高中伪造文凭，以学生名义开设联邦助学金账户后，暗中替他们申请了大额贷款。许多学生在问询中才惊觉自己背负数万美元贷款。该学院最终于2021年12月被取消联邦助学金资格。
此类事件绝非个案：2005年调查员发现中大西洋地区某职业学院以125%溢价向学生出售笔记本，给只在医院储藏室培训两周的人颁发“外科技术”证书；佛罗里达某“体育学院”谎称能帮学生进入NCAA（全国大学体育协会）一级联盟，实则胁迫他们贷款参加美容美发培训。2021年至2024年8月，教育部共处罚85所院校，开出6170万美元罚单，35所被切断联邦助学金渠道。
美国高校每年获得超1400亿美元联邦助学金。今年年初，教育部尚有约220人负责监管这笔资金，但如今这些调查已全面停滞。据参与多起欺诈案调查的匿名官员透露，这是教育部近50%裁员计划的一部分。美国政府以打击“浪费、欺诈和滥用”为由精简联邦机构，但教育部反欺诈团队的裁撤将适得其反。
“骨架团队”难以完成任务
即便裁员前，教育部也是内阁中人员最少的部门。虽然教育主要由州和地方政府资助监管，但该部仍肩负重要职能：管理1.7万亿美元联邦学生贷款组合，每年为低收入大学生发放310亿美元佩尔助学金。
美国联邦学生贷款本意是提供私人市场无法获得的信贷。与房贷不同，申请者无需资产证明或工作担保，贫困家庭还能获得佩尔助学金。这套体系在助力求学的同时，也滋生了欺诈温床。为防止此类乱象，国会通过《高等教育法》明确规定：学生须高中毕业或通过GED（美国普通教育文凭）考试；院校须经认证机构审核；必须与教育部签订法律协议并提交年度财务报告。这些本已是最低标准，但连这也需要执法保障。
此前，美国教育部质量保障团队分5个工作组：审核新院校资质、年度审计、监管营利性院校财务、10个地区办公室实地考察，以及专查重大欺诈的特别调查组。这些国会授权的部门遭大规模裁撤，团队从220人锐减至不足40人，仅剩文员处理流程性文件。参与多起欺诈案调查的官员表示：“我们曾让许多不良学校关门，追回数千万美元公款。”教育部副新闻秘书辩称“继续依法履行所有职责”，却未说明如何用 “骨架团队”（即最少人员配置）完成工作。联邦法官在暂停裁员的禁令中称，麦克马洪裁撤“整个办公室和项目”的行为已使教育部“无法履行法定职能”。
不合格的学校或乱象丛生
裁员恰逢政府实施“大而美”法案。该法案首次允许佩尔助学金支付最短8周的职业培训课程，而这类在公交站和深夜电视购物狂打广告的课程本来就乱象丛生。在裁撤监管者后开放资助，注定酿成恶果。法案虽规定毕业生收入不达标的院校将受罚，但豁免了证书课程（其毕业生不达标概率高10倍），而执行该条款所需的数据分析师和律师，正是刚被解雇的那些人。
与此同时，骗子们正蛰伏待机。文章开头提到的“职业培训学院”创始人兼CEO卡丽·普尔已将学院更名为“农业科技在线学习中心”，其光鲜网站写着“逾10年辉煌历史”，另一页却用小字注明“本校不参与联邦助学金项目”。美国教育部曾设有专门防患于未然的岗位，如今这些办公桌已空空如也。（作者凯文·凯里，林悦译）
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